La computadora
ha pasado por un proceso evolutivo que
partió desde el ábaco y no ha parado en el presente.
Hace unos
4.000 años, los chinos inventaron un objeto para solucionar mejor los problemas
de matemáticas: el ábaco.
El ábaco no
podía realizar la mayor parte de las tareas que realiza un computador, pero sí
hacía algo importante que hacen los computadores: con él se resolvían los
problemas de matemáticas más fácilmente.
Ya en el
siglo XVII, en 1641, un francés llamado Blaise Pascal hizo un aporte importante
para la historia del computador, inventó una máquina de sumar, a la que dio el
nombre de Pascalina. Podía sumar y restar largas columnas de números sin
cometer ningún error.
Unos años
más tarde, un alemán llamado Gottfried Leibnitz mejoró la máquina de Pascal:
inventó una calculadora. Aparte de sumar y restar, también podía multiplicar,
dividir, y hallar la raíz cuadrada de un número. Se accionaba manualmente.
Casi
doscientos años más tarde apareció otro invento importante. Era un telar
automático, inventado en 1801 por Joseph-Marie Jacquard. El telar utilizaba
información codificada para fabricar la tela.
Esta nueva
máquina entrelazaba los hilos mientras se pedaleaba. Jacquard hizo unos agujeros
en unas tarjetas y las juntó para hacer una secuencia. El telar tomaba
información de los cartones y la usaba para fabricar los tejidos.
En 1833,
Charles Babbage y Lady Augusta Ada Byron, la Condesa de Lovelace, empezaron a trabajar
juntos en un invento al que llamaron calculadora analítica. Querían que
funcionase por sí sola, sin que nadie la accionara. Buscaron la manera de dar
información a la máquina, que hiciera algo con ésta y que devolviera otra
información.
En 1839, Babbage
se dedicó por entero a trabajar en pequeñas computadoras. Lovelace ya había
completado sus teorías sobre cómo dar instrucciones al computador. Ninguno de
los dos llegó a construir esta máquina. Hacían falta miles de pequeñas piezas
construidas a la perfección, y en el siglo XIX no había herramientas que
fabricasen piezas tan pequeñas y perfectas. La calculadora no se finalizó
nunca.
El Primer Computador
Cada diez
años, el gobierno de Estados Unidos hace un censo. En 1880, el gobierno empezó
uno, pero había tanta gente en Estados Unidos, que tardaron 8 años en contarlos
a todos y en poner información sobre dónde vivían y a qué se dedicaban. Ocho
años era demasiado tiempo, así que el gobierno celebró un concurso para
encontrar una manera mejor de contar gente. Herman Hollerith inventó una
máquina denominada máquina tabuladora. Esta máquina ganó el concurso, y el
gobierno la usó en el censo de 1890.
La máquina
de Herman usaba tarjetas perforadas, y cada agujero significaba algo. Un
agujero significaba que la persona estaba casada, otro, que no lo estaba. Un
agujero significaba que era de sexo masculino, otro, de sexo femenino. La
electricidad pasaba a través de los agujeros y encendía los motores, que a su
vez activaban los contadores.
En 1890,
sólo hicieron falta seis semanas para realizar el primer recuento sencillo. El
recuento completo se realizó en sólo dos años y medio.
La nueva
máquina tabuladora de Herman se hizo famosa. Se vendieron copias a otros países
para que realizasen sus censos. Pero Herman no se paró en este invento. Comenzó
una empresa llamada International Business Machines. Hoy en día es una de las
empresas informáticas más grande del mundo: IBM.
A principios
del siglo XX, muchas personas de todo el mundo inventaron computadores que
funcionaban de maneras similares a la máquina tabuladora. Hacían experimentos
para que funcionaran más rápido, y realizaran más tareas aparte de contar.
La Primera Generación de Computadores
Alan Turing,
en 1937, desarrolló el primer auténtico proyecto de un computador. En 1944, en
la Universidad de Harvard, crearon el primer calculador electromecánico, el
Mark1. Era lento y poco fiable.
En 1945,
John von Neumann concibió la idea de un computador que se manejaba mediante
instrucciones almacenadas en una memoria. Este concepto moderno de computador
se plasmó, en 1946, en un prototipo llamado ENIAC, en los Estados Unidos, a
partir de una iniciativa de las fuerzas armadas de ese país. Medía 30 metros de
longitud, una altura de 3 y una profundidad de 1. Utilizaba 18.000 válvulas,
conectados a 70.000 resistencias, 10.000 condensadores y 6.000 interruptores.
Modelo de Von Neumann |
En 1951, la
compañía Sperry Univac, comenzó la producción en serie del primer computador
electrónico, el UNIVAC I. Sperry introdujo dentro del UNIVAC la información
sobre las elecciones presidenciales estadounidenses de 1952. Antes de que se
anunciasen los resultados, UNIVAC ya había predicho que Dwight D. Eisenhower
ganaría las elecciones.
A partir de
ese momento todos los computadores funcionarán según los principios de Von
Neumann.
La Segunda Generación de Computadores
En 1948, un
grupo de personas que trabajaban en el laboratorio Bell dieron el
Primer paso
hacia un computador pequeño y fácil de usar, al crear el transistor. Un
transistor controla la cantidad de energía eléctrica que entra y sale por un
cable.
Sólo en 1958
se comenzaron a producir en serie los primeros computadores que utilizaban este
pequeño bloque de silicio. Este mineral es un material semiconductor que
contiene impurezas que alteran su conductividad eléctrica. Así, el computador
se vuelve más económico, más rápido y más compacto.
La Tercera Generación de Computadores
Entre
finales de los años sesenta y principios de los setenta se prepara otro
importante cambio: el circuito integrado. Sobre una pieza de silicio
monocristalino de reducido tamaño se encajan piezas semiconductoras. Se reducen
los tamaños, aumentando la velocidad de proceso ya que se requiere una menor
cantidad de tiempo para abrir y cerrar los circuitos.
La Cuarta Generación de Computadores
El circuito
integrado se utilizó en los computadores hasta mediados de los setenta. En
1971, una empresa norteamericana llamada Intel desarrolló un proyecto de
circuito integrado distinto, cuya característica fundamental era la posibilidad
de programarlo como un auténtico computador. De esta forma nace el
microprocesador.
A partir de
1975 se produce una verdadera revolución con este dispositivo de un par de
centímetros de longitud. Las diferentes empresas construyen computadores
basándose en el chip de Intel. Cada vez más instituciones adquieren
computadores para optimizar sus procesos.
El chip de
silicio es más pequeño que una moneda, pero contiene toda la información que el
computador necesita para funcionar. Esto hace que los computadores sean mucho
más rápidos y que gasten menos energía.
"Hoy en
día, no hace falta ser un científico de computadores para manejar un
computador. Algunos computadores son tan pequeños que caben en un bolsillo, y
se pueden conectar a un enchufe o ponerles pilas. Los computadores pueden
manejar la información de formas que nadie se podía imaginar en los tiempos de
Hollerith, razón por la que actualmente son tan populares".
Pero la
historia de los computadores aún no ha terminado. Constantemente se están
introduciendo nuevos avances técnicos. Lo que conocemos hoy como computadores,
es posible que en el futuro no sea tal y estemos en presencia de tecnologías
inimaginables en este momento. Lo mismo que le sucedió a Babbage en el siglo
pasado.
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